Wenn man die Halbwüsten mit ihrem spärlichen Pflanzenwuchs einbezieht, ist etwa ein Drittel des Festlandes auf der Erde heiße, trockene Wüste, meistens Steinwüste, geprägt durch weite Fels-oder Schuttebenen und durch vegetationslose Gebirge. Sanddünen bedecken weltweit verteilt nur 12 Prozent des Wüstenbodens. Neben den Hitzewüsten gibt es auch Kältewüsten. Dazu zählen auch unpassierbare und leblose Gletscherfelder der höheren Breiten, das Zentrum Grönlands - und vor allem die Antarktis, wo die Niederschläge genauso spärlich fallen wie in der Sahara.
